서울대 필독서 『총, 균, 쇠』로 보는 인류 문명의 불평등한 발전 - 지리가 운명을 결정했다

 

오늘은 제러드 다이아몬드의 『총, 균, 쇠』에 대한 이야기를 나누고자 합니다. 이 책은 단순한 역사서가 아닌, 왜 세계 각 지역의 문명이 불평등하게 발전했는지에 대한 깊은 통찰을 제공합니다. 인종적 우월성이라는 편견을 넘어, 환경적 요인과 지리적 조건이 인류 역사에 어떤 결정적 영향을 미쳤는지를 밝혀낸 명저죠.

 

 

 "왜 당신들은 우리보다 더 많은 화물을 가졌나요?"

 

책은 흥미로운 질문으로 시작됩니다. 저자가 뉴기니에서 만난 원주민 얄리의 질문이었죠. "왜 백인들은 우리보다 더 많은 화물(물질적 재화)을 가졌는가?" 이 단순한 질문은 인류 역사의 불평등을 탐구하는 거대한 여정의 출발점이 됩니다.

다이아몬드는 이 질문에 답하기 위해 1만 3천 년 전으로 거슬러 올라가 인류 문명의 발전 과정을 추적합니다. 그리고 그 답을 특정 민족의 우월성이 아닌, 지리와 환경에서 찾아냅니다.

 

 

 

농업혁명과 가축화 - 문명 발전의 열쇠

책의 핵심 논지는 명확합니다. 농경과 가축화가 유리한 지역에서 문명이 더 빠르게 발전했다는 것이죠. 

비옥한 초승달 지대(메소포타미아)나 중국과 같은 지역에서는 밀, 보리, 쌀 등의 곡물이 쉽게 재배되었고, 소, 양, 염소 같은 동물들을 가축화할 수 있었습니다. 이는 식량 생산량 증가로 이어졌고, 이것이 인구 증가와 사회 분업, 기술 발전으로 연결됐습니다.

반면, 아메리카나 아프리카 일부 지역은 가축화할 만한 대형 포유류가 부족하고 재배 가능한 작물도 제한적이어서 문명의 발전 속도가 더뎠습니다. 가축화할 수 있는 동물의 부재는 식량 생산의 한계뿐만 아니라, 운송 수단과 전쟁에서의 열세로도 이어졌죠.

 

 

대륙의 축(軸) - 지식 전파의 결정적 차이

또 하나의 중요한 발견은 대륙의 방향성이 문명 발전에 결정적 영향을 미쳤다는 것입니다.

유라시아 대륙은 동서로 길게 뻗어 있어 비슷한 위도, 즉 비슷한 기후대에 위치한 지역 간에 농업 기술과 문물이 쉽게 전파될 수 있었습니다. 밀이나 보리 같은 작물, 소나 말 같은 가축들이 유라시아 전역으로 빠르게 퍼져나갈 수 있었죠.

반대로 남북으로 긴 아메리카 대륙과 아프리카는 위도에 따른 기후 차이가 커서 작물과 가축, 기술의 전파가 더 어려웠습니다. 멕시코에서 재배되던 옥수수가 남아메리카로 퍼지는 데 오랜 시간이 걸린 것이 대표적인 예입니다.

 

 

 '세균'의 역할 - 보이지 않는 치명적 무기

책을 읽으며 가장 충격적인 부분은 '세균'의 역할이었습니다. 유럽인들이 신대륙을 정복할 때 총기보다 더 강력했던 무기가 바로 이 눈에 보이지 않는 병원균이었죠.

유럽인들은 오랜 세월 가축과 함께 생활하며 다양한 전염병에 노출되었고, 이에 대한 면역력을 키웠습니다. 하지만 신대륙 원주민들은 이러한 병원균에 노출된 적이 없어 천연두와 같은 질병으로 인해 수많은 사람들이 목숨을 잃었습니다. 이는 신대륙 정복을 더욱 용이하게 만든 결정적 요인이었습니다.

 

 

우연이 만든 불평등, 환경이 결정한 운명

 

『총, 균, 쇠』는 인류 문명의 발전이 특정 민족의 우월성이 아니라 환경적 요인과 우연적 요소에 의해 좌우되었다는 중요한 통찰을 제공합니다. 이는 인류 역사를 바라보는 우리의 시각을 근본적으로 변화시킵니다.

유럽인들이 아메리카와 아프리카를 정복한 것은 그들이 더 총명하거나 우월해서가 아니라, 단지 더 유리한 지리적 조건에서 문명을 발전시킬 수 있었기 때문이라는 것입니다. 결국 지리가 운명을 결정했다고도 볼 수 있겠죠.

 

 

『총, 균, 쇠』는 인류 역사에 대한 궁금증을 풀어줄 뿐만 아니라, 오늘날 우리가 살아가는 세계의 불평등한 구조가 어떻게 형성되었는지를 이해하는 데 큰 도움을 줍니다.

이 책을 통해 우리는 현재의 세계 질서가 필연이 아닌 우연의 산물이며, 특정 문명이나 민족의 우월함이 아닌 환경적 요인에 기인한다는 사실을 깨닫게 됩니다. 이러한 관점은 우리가 세계를 바라보는 방식을 더욱 풍요롭고 균형 있게 만들어 줄 것입니다.

인류 문명의 발전 과정과 불평등의 근원에 관심이 있는 모든 분들에게 이 책을 강력히 추천합니다. 다양한 사례와 실증적 자료를 통해 인류 역사의 큰 그림을 그려낸 다이아몬드의 통찰을 경험해 보세요.